常将年降水量小于200（或250）毫米的区域划为干旱区，年降水量200（或250）——500毫米的区域划为半干旱区。用这种降水量目标衡量，干旱是一个国际性的问题。国际大陆干旱和半干旱区的总面积约为4800万平方公里，占大陆面积的三分之一，广泛国际各大洲50多个国家的区域。

  我国是国际上首要的干旱国家之一，干旱区的面积约为280万平方公里，半干旱和半湿润易旱区的面积约为213万平方公里，首要散布在昆仑山——秦岭——淮河一线以北，西起西北国界，东达大兴安岭西麓，大约包含16个省、市、自治区的965个县，其总面积约占全国面积的一半以上；有犁地约7.7亿亩，占全国总犁地面积的51％，其间没有灌溉条件的旱地占65％，特别是内蒙古包头以东的长城沿线和黄土高原的广阔区域，99.7％的犁地都是旱地。而我国干旱、半干旱区面积的83％又会集散布于西北区域，所以干旱是西北区最首要的气候特征和自然灾害。

  干旱、半干旱、半湿润易旱区农业气候的首要特征，一是太阳辐射激烈，光照多，农作物光合生产潜力大。二是热量条件较好，可使农作物一年两熟、两年三熟，或一年一熟；温度日较差大，有利于农作物光合物质的累积。三是降水量少、变率大、时节分配不匀，农业干旱频率高，农作物产值较低。

  面积广阔的干旱、半干旱、半湿润易旱区，不仅是国际人类古代文明的发祥地，并且在现代农牧业生产中占有很重要的位置。美国以干旱和半干旱气候为主的西部17个州，供给给这一个国家80％以上的农牧业产品；苏联中亚干旱和半干旱区，近年来供给全苏45％的商品粮；澳大利亚中部和西部干旱和半干旱区，农牧业产品在国际上占有重要的位置。